В 1970-х годах Турция была ведущим в мире источником опийного мака и героина, его производного. При поддержке 20 миллионов долларов из США турецкие власти заплатили фермерам, чтобы те перешли с мака на альтернативные культуры, что помогло остановить незаконную торговлю наркотиками и ограничить выращивание мака законным использованием. Другие регионы, выращивающие мак, поспешили перенять лидерство Турции на рынке героина, и за последние пять лет производство героина в мире выросло более чем на 50 процентов.

Сегодня Бирма является крупнейшим в мире производителем опийного мака, за ней следует Иран, а затем Афганистан. В регионе Юго-Восточной Азии, известном как «Золотой треугольник», Бирма, Таиланд и Лаос произвели в этом году примерно 715 тонн опиума. В регионе Юго-Западной Азии, простирающемся от Ирана через Афганистан на юг до Пакистана, известном как «Золотой полумесяц», было произведено около 820 тонн.

До 1980 года Пакистан производил в два раза больше опийного мака, чем Афганистан и Иран вместе взятые. Но сейчас Иран и Афганистан производят в 20 раз больше опиума, чем Пакистан. Засуха отчасти объясняет этот разворот, а также усиление мер по обеспечению соблюдения законов. Однако пакистанские наркоторговцы просто перенесли производство через границу, сохранив при этом ключевой центр переработки и транспортировки в Пакистане.

Опийный мак выращивают и в Мексике, причем наибольшая его концентрация наблюдается в трех штатах — Синалоа, Чиуауа и Дуранго. В то время как власти продолжают пресекать деятельность наркоторговцев в Пакистане, Индия, Греция и Объединенные Арабские Эмираты все чаще становятся центрами транспортировки героина.

По большей части усилия по контролю над производством опиума в ответ на растущие во всем мире проблемы злоупотребления наркотиками зашли в тупик. В отличие от ситуации в Турции, где лишь немногие фермеры полагались на опийный мак в качестве средства к существованию и выращивали другие культуры, в Таиланде и других странах-производителях опиума фермеры в большей степени полагаются на мак. Пуштуны (патаны) вдоль границы между Афганистаном и Пакистаном веками выращивали мак и производили огромное количество опийной камеди. Курды и некоторые другие этнические группы в Иране также являются традиционными производителями опиума. Здесь глубоко укоренившаяся опийная культура, пронизывающая многие социальные и религиозные практики, оказывает сильное сопротивление программам искоренения. В Мексике, где преобладают депрессивные экономические условия, фермеры охотно пользуются высокими доходами от производства опиума.

Опийный мак, который обычно сажают осенью, требует умеренного количества воды, вырастает высотой от трех до четырех футов на тонком стебле и дает несколько соцветий и семенные плоды размером с яйцо. Когда цветки опадают, фермеры срезают стручки и собирают белый, похожий на латекс опий-сырец, который вытекает наружу и сворачивается в жвачку. После ряда этапов, занимающих от одного до трех дней, камедь нагревают и смешивают с химикатами для производства героина. Для производства одного килограмма героина требуется 10 килограммов опийной камеди.

В Юго-Западной Азии фермеры, выращивающие опий, традиционно продают камедь торговцам в небольших приграничных городах в районе перевала Хайбер. Торговцы хранят камедь до тех пор, пока не смогут продать ее наркоторговцам, которые переправляют ее по многочисленным маршрутам на рынки за пределами Пакистана и Афганистана. В Мексике акапардорес, или сборщики, покупают опийную камедь у культиваторов по заказу оператора лаборатории или посредника-торговца, который получает прибыль, поставляя камедь в лаборатории.

В течение многих лет страны-производители наркотиков рассматривали наркотики как американскую проблему, потому что США потребляют больше наркотиков, чем любая другая страна. Хотя зависимость среди племенных пуштунов обычно не является серьезной, Пакистан и Афганистан и другие страны-производители опиума начинают осознавать, что зависимость является растущей проблемой в их собственных государствах. Быстро растущий поток опиатов в Индию, где выращивание опиатов лицензировано, подстегнул практику употребления опиума в утреннем чае среди сельскохозяйственных рабочих и в холодном молоке в качестве напитка для вечеринок среди элиты. По сообщениям нескольких российских детекторов, живущих с афганскими повстанцами, советские солдаты в Афганистане широко используют наркотики, а некоторые продают бензин, боеприпасы и краденое оружие, чтобы поддержать свои привычки.

После долгих переговоров с чиновниками фермеры в Таиланде согласились сократить посевы мака на 30 процентов в обмен на улучшение дорог. Но в то время как Организация Объединенных Наций потратила миллионы долларов за последние несколько лет на создание пилотных программ по замене культур, чтобы показать крестьянам, как выращивать кофе, почечные бобы и картофель, финансируемые американцами проекты по развитию сельских районов, направленные на строительство и ремонт дорог, значительно облегчили транспортировку опиатов как для самих таиландских наркоманов, так и для наркоторговцев. Считается, что до 85-90% урожая мака в Таиланде потребляется населением страны. Также появились сообщения о том, что удобрения, предоставляемые для выращивания заменителей, использовались для увеличения производства опиума.

На первый взгляд, ни одно другое экономическое начинание не приносит такой выгоды. Опиумные фермеры могут продать килограмм опиумной жвачки за 30-35 долларов. В США килограмм героина продается оптом за 55 000 — 285 000 долларов. Многовековая обработка почвы и эрозия в Пакистане настолько истощили почву во многих районах, что фермеры не хотят засевать немногие оставшиеся плодородные участки культурами, приносящими гораздо меньше прибыли, чем опийный мак. В Афганистане партизаны, по сообщениям, используют доходы от продажи опиума для покупки оружия для борьбы с советскими войсками. В Бирме опиум, как утверждается, также является основным источником богатства для нескольких «повстанческих» армий, включая Бирманскую коммунистическую партию, Качинскую независимую армию и Шанскую объединенную армию, которые десятилетиями воюют с бирманским правительством и контролируют большинство маковых регионов.